交通信号灯安装在交通岗亭上，用于指挥交通。20世纪20年代后，自动变换颜色的交通信号灯开始在全世界的大小市镇安家落户。现在，世界各国一般都采用红、黄、绿三种颜色作为交通信号。那么，为什么交通信号灯要采用红、黄、绿这三种颜色呢？

  在红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色中，以红色的光波最长，光波越长穿透周围介质的能力就越大。因此，红色显示得最远。而且，人的眼睛对红色的感觉也比较敏锐，因此，红色常用于警告类的标示用色。人们在一些场合或物品上，看到红色标示时，常不必仔细看内容，即能了解警告危险之意。在工业安全用色中，红色即是警告、危险、禁止、防火的指定色，所以红色被采用作为停车信号。

  黄色光的波长仅次于红色，显示的距离也比较远。在工业安全用色中，橙色也属于警告危险色，常用来警告危险或提醒注意，如工程用的大型机器，学生用雨衣、雨鞋等，都使用黄色，因而被采用作为缓行信号。

  绿色光也是波长较长的一种色光，显示距离也比较远，绿色还包含清爽、理想、希望、生长等含义。在工厂中为了避免操作时眼睛疲劳，许多工作的机械也是采用绿色，一般的医疗机构场所，也常采用绿色来做空间色彩，同时绿色和红色的区别最分明，易于分辨，因此被采用作为通行信号。

  世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。着红装的女人表示已结婚，着绿装的女人则是未婚者。英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故，人们受红、绿装启发，红、绿两色的交通信号灯于1868年首先出现在英国伦敦。当时，这种信号灯使用的是煤气，安装不久就发生了爆炸，结果被禁止使用。直到20世纪初，交通信号灯才在美国重新出现。

  黄色信号灯亮时可以通过，因为它只是起到提醒的作用，表示信号灯将发生变化。有时候，红、绿灯关闭了，只有黄灯在不停地闪烁，这同样表示可以通过路口，但车辆应降低速度，以保证安全。

  黄色信号灯于1918年首先出现在英国伦敦，它减缓了红、绿灯变换的速度，有效地减少了路口的交通事故。

 在这里有必要提醒一下，发明交通信号灯黄灯的是一名中国人，他叫胡汝鼎，当年他怀着“科学救国”的抱负到美国深造，在大发明家爱迪生为董事长的美国通用电器公司任职员。
一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到红灯而正要过去时，一辆转弯的汽车呼地一声擦身而过，吓了他一身冷汗。
  回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，提醒人们注意危险。
  他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的指挥信号家族，遍及全世界陆、海、空交通领域了。